Программа ООН по окружающей среде (United Nations, 1992) и Конвенция ООН по борьбе с опустыниванием определяют "опустынивание" как деградацию земель в засушливых, полузасушливых и сухих субгумидных районах в результате действия различных факторов, в том числе изменения климата и деятельности человека. В ЮНЕП (организация ООН по окружающей среде) подчеркивается, что опустынивание – это результат длительного исторического процесса, в ходе которого неблагоприятные явления природы и деятельность человека, усиливая друг друга, приводят к изменению характеристик природной среды. В результате опустынивания происходят деградация растительного покрова, деградация почвы, изменение видового состава растительности.
